Cum se aleg doi îndrăgostiți? Și de ce se simt atrași unul de altul? Sunt două întrebări la care vom căuta un răspuns științific (și prea puțin romantic) pe parcursul acestei serii de articole. Vom încerca să descoperim secretele atracției sexuale, dezvăluind cum seamănă dragostea cu o doză de cocaină, cum ne putem alege partenerul cu ajutorul nasului și în cele din urmă, cum și de ce ne alegem partenerul perfect.

Totul începe la fel: un băiat cunoaște o fată; sau o fată cunoaște un băiat. Se atrag reciproc și restul vine de la sine. Este un ritual de împerechere la fel de vechi ca specia umană. Dar acum, știința intră în dormitor pentru a studia în profunzime detaliile atracției sexuale, punând sub microscop chimia dorinței, iubirii și relațiilor pe termen lung.

Procese evolutive puternice determină ce ne atrage la un partener și cum îi atragem pe alții. Selecția naturală e lupta pentru supraviețuirea celui mai bine adaptat. Animalele sunt în competiție pentru hrană și în luptă cu prădătorii. Supraviețuitorii își transmit genele către generațiile următoare. Dar aici mai acționează un proces: selecția sexuală. Toate animalele superioare, se spune, ”dansează în doi”. Doar animalele care pot atrage un partener își vor transmite genele. Selecția sexuală încurajează caracteristicile și comportamentele care diferențiază masculii de femele și ajută la atragerea unui partener sexual. 

Savanții știu acum că oamenii nu fac excepție de la aceste reguli. Antropologul și profesorul Helen Fisher studiază de peste 30 de ani cum au evoluat organismele noastre pentru ca un băiat să fie atras de o fată și invers.

Dr. Fisher a făcut cercetări neurologice revoluționare pentru a descoperi ce anume ne excită. Acum 20 de ani nu puteam studia iubirea în acest mod. Astăzi putem vedea ce părți din creier se activează și putem înțelege experiențele pe care le trăim când ne îndrăgostim. Deloc surprinzător, a reieșit că bărbații răspund mai bine la stimulii vizuali, în timp ce femeile sunt mai interesate de caracter. Subiecții masculini au avut mai multă activitate în zona care integrează stimulii vizuali. Cei de sex feminin au răspuns în regiunile asociate cu memoria. Desigur, se știe de mult că bărbații sunt excitați de stimulii vizuali. Striptease-ul este una dintre cele mai vechi profesii. Pentru bărbați, stimulii vizuali sunt extrem de importanți și activează creierul mai mult decât la femei. Și femeilor le place să privească, dar bărbaților le place mai mult.

Pentru asta există un motiv evolutiv foarte puternic. S-a descoperit că bărbații preferă femeile a căror talie măsoară 7/10 din circumferința șoldurilor. Cercetătorii cred că acest raport talie-șolduri este cel ideal. Cu un asemenea raport, o femeie cu talia de 66 cm are șolduri de 94 cm. Acest rezultat pare nesemnificativ, dar ne arată ce caută bărbații la o parteneră sexuală. Femeile cu raportul talie-șolduri de aproximativ 0,7 rămân însărcinate mai ușor, duc sarcina mai bine, concep la vârste mai mici și suferă mai puține avorturi spontane. Aceste trăsături, alături de buzele pline sau obrajii bine definiți sunt controlate de hormonii sexuali și sunt denumite ”markeri hormonali”.

Fața și corpul uman reprezintă o colecție de semnale ale simetriei și semnale ale efectelor hormonale: testosteronul din corpul masculin, estrogenul din cel feminin. Trăsături precum sânii și depozitele adipoase din obraji și buze sunt influențate esențial de nivelul hormonului sexual numit estrogen. Secretat în principal de ovare, acesta influențează ciclul menstrual și dezvoltarea caracterelor secundare feminine la pubertate, inclusiv aspectul feței și forma corpului. Estrogenul e un marker al ”calității femelei” inclusiv al capacităților sale reproductive. Capacitatea femeii de a duce la termen sarcina e legată de estrogen. Reiese că bărbații sunt atrași în mod special de femeile ale căror trăsături indică nivele hormonale bune, pentru ca astfel șansele de a produce urmași sănătoși sunt mai mari. Milioane de ani, bărbații au trebuit să se împerecheze cu femei sănătoase, tinere și fertile care le puteau face copii sănătoși.

Dar nu doar femeile arată markeri hormonali. Când băieții ajung la pubertate testosteronul secretat de testicule promovează dezvoltarea unor trăsături masculine ca obrajii proeminenți sau maxilarul puternic. Aceste trăsături masculine indică virilitate și sănătate. Sunt și indicatori ai dominanței, asociată cu succesul reproductiv masculin, inclusiv la specia umană.

Atractivitatea sexuală este însă tranzitorie. Nivelul de estrogen scade cu vârsta, ceea ce înseamnă că aspectul tineresc atrage bărbații ce caută fertilitatea. Numai că în ziua de azi, aparențele înșeală. Este posibilă crearea de trăsături pe care natura nu le-a furnizat sau pe care vârsta le-a estompat. Vinovatul: operațiile estetice.

Fizicul nu este însă totul. Femeile, în special, caută alte calități. Pentru ele, partenerul ideal e mai mult decât o sursă de spermă fertilă. Femeia caută calități intangibile: devotament, loialitate și bunătate, care indică un soț și un tată bun pentru copii. Dar acestea nu pot fi apreciate doar după aspect. Femeia nu poate pur și simplu să se uite la un bărbat și să aprecieze dacă va fi în stare s-o întrețină și s-o protejeze. S-a descoperit că femeile îndrăgostite au fluxul sanguin mai intens în hipocampus, zona din creier asociată cu procesarea amintirilor. Dar ce are memoria cu atracția sexuală și cu viața amoroasă a femeii? 

Se pare că femeile sunt interesate de caracterul bărbaților și își fac o ”hartă” a comportamentului lor pentru a determina dacă vor fi parteneri și tați corespunzători. Ea are nevoie să își amintească ce a făcut el, ce a promis, ce nu a făcut, pentru a aprecia dacă bărbatul va fi un soț și tată bun. Și pentru acest lucru, memoria este vitală. Și de fapt, asta fac femeile mereu. Discută cu alte femei, rememorând ce a făcut și ce nu a făcut el. Din punct de vedere evolutiv, e bine ca ea să își ea un bărbat statornic, care o va ajuta să crească copiii.

Femeile caută și alte calități care facilitează succesul urmașilor, cum ar fi situația socială. Aceasta e importantă în reproducere. Bărbații bogați, puternici, dominanți pot oferi o viață bună pentru copii. Și ei își fac cunoscut acest statut prin mașini de lux și îmbrăcăminte elegantă.

Ca omenirea să se perpetueze și să prospere, e nevoie de copii sănătoși, cu gene sănătoase și un sistem imunitar bun care să-i apere de boli. Dar cum știi dacă bărbatul sau femeia care te atrage va aduce cu sine un sistem imunitar potrivit și sănătos? Savanții spun că ar fi bine să-ți pui partenerul să facă puțin sport, pentru a-i putea analiza cum trebuie ADN-ul... cu ajutorul nasului.

Evoluția a făcut bărbații și femeile să se poarte diferit pentru a-și maximiza șansele de a câștiga un partener. Dar comportamentul nu e totul. S-au realizat noi experimente pentru a descifra semnalele codificate pe care le transmitem pentru a atrage partenerii sexuali și care conțin informații ascunse despre tipul și calitatea sistemului imunitar pe care-l putem transmite. Se pare că decodificăm aceste semnale instantaneu fără măcar să ne dăm seama. Ne dăm seama doar că persoana X e mai atractivă decât persoana Y, dar de fapt, în capul nostru are loc un calcul foarte sofisticat și totul se produce inconștient și foarte rapid. Și nasul este unul dintre instrumentele de bază cu care descifrăm mesajele sexuale secrete de la sexul opus.

Într-un experiment le-a fost dat unor studenți să poarte tricouri albe curate, identice în timpul unui meci de baschet. Tricourile au absorbit transpirația jucătorilor, care conține feromoni, molecule inodore secretate de glandele sudoripare ale ambelor sexe. Se crede că feromonii sunt implicați în atragerea sexului opus. S-a descoperit însă că ei au un rol mult mai complex și transmit informații mult mai complexe decât se credea. În laborator, li s-a cerut unor studente la biologie să își pună la încercare mirosul și să aprecieze pentru fiecare tricou, cât de atractiv, plăcut și intens este mirosul acestuia. Ele nu știu care tricou aparține cărui jucător. Numai pe baza mirosului, fetele hotărăsc care tricouri li se par cele mai plăcute și mai sexi. Apoi sunt analizate sistemele imunitare ale voluntarilor, studiindu-se complexul major de histocompatibilitate, CMH, un grup de gene cu rol important în apărarea organismului.

S-a descoperit astfel că femeile preferă mirosul bărbaților cu CMH diferit, alegându-i pe cei cu sistemul imunitar diferit de al lor. Ca regulă generală atât femeile, cât și bărbații preferă mirosul corporal al indivizilor care sunt diferiți de ei.  Este logic din punct de vedere evolutiv. Sistemul imunitar ajută în lupta cu bolile. Calitatea sa depinde de gene. Oamenii care au un genom variat sunt avantajați. Pentru că bolile evoluează repede, copiii trebuie să aibă gene variate, combinația genetică potrivită pentru a lupta cu bolile momentului. Partenerii potriviți trebuie să aibă sisteme imunitare diferite între ele. Bebelușii lor vor moșteni combinația ideală și diversitatea le va mări șansele de a duce o viață sănătoasă.

Oamenii, precum studentele din experiment, pot alege un partener compatibil genetic doar după miros. Acest experiment confirmă alte studii europene conform cărora feromonii dezvăluie secretele imunității noastre, deși nimeni nu înțelege încă exact cum anume. Dar nasurile noastre nu detectează numai genele diferite. Pot detecta și simetria.

Poate părea ciudat, dar femeile preferă mirosul bărbaților simetrici. Bărbații simetrici miros mai atrăgător, în special pentru femeile aflate în faza fertilă a ciclului menstrual.

Faptul că simetria atrage sexul opus nu este ceva nou. Cercetătorii l-au observat prima oară în anii ’90 și a fost, de atunci, un subiect predilect al mass-media. În cadrul studiilor despre simetrie s-au măsurat o serie de fețe pentru a afla cât de simetrice sunt și au cerut subiecților să clasifice fețele după atractivitate. Fețele considerate atractive au fost mereu cele mai simetrice. Ciudat este că dacă o față e complet simetrică, ca cele create artificial pe calculator prin duplicarea uneia dintre părți, rezultatul arată nefiresc. Simetria perfectă nu este atractivă.

Există o teorie care explică de ce fețele simetrice ni se par atractive. Simetria este un semnal de încredere al calității, pentru că simetria este foarte greu de obținut, deci un indicator al calității omului e capacitatea de a crește simetric. Fețele noastre arată indicii ascunse despre noi ca parteneri potențiali. La fel ca feromonii, fețele dezvăluie date despre sistemul nostru imunitar. În studiu, femeile au ales pozele bărbaților cei mai atrăgători. La analiza sângelui, s-a descoperit că bărbații considerați atractivi aveau un genom mai variat și deci sisteme imunitare mai puternice. Nu se știe cum transmit fețele noastre aceste informații. Cei cu sistem imunitar bun sunt mai puțin sensibili la boli și paraziți, care ar putea genera asimetrii în perioada de creștere. În orice caz, simetria trăsăturilor face reclamă sănătății genetice.

Gama de posibili parteneri sexuali și pe termen lung este fenomenală. Zi de zi întâlnim sute de oameni. Oricare poate fi partenerul perfect. Pentru a înțelege mai ușor uimitoarele procese biologice care ne fac să ne îndrăgostim și apoi ne țin împreună suficient de mult încât să facem copii, haideți să împărțim acest proces al atracției sexuale în trei stadii: dorința, dragostea romantică și atașamentul. Le vom analiza pe fiecare separat în părțile următoare.